Between Lag Ba’omer & Shavuot Learning and Interpreting Torah

1. CALEV BEN DOR Between Lag Ba’omer & ShavuotLearning and Interpreting Torah Rav Yehuda said in the name of Rav; When Moses ascended on high he found the Holy One of Blessing, engaged in affixing coronets to the letters. Said Moses, "Lord of the Universe, Who stays your hand?" [from writing out in full all of the Torah’s precepts]. He answered, "There will arise a man, at the end of many generations, Akiba ben Joseph by name, who will expound upon each tittle heaps and heaps of laws." "Lord of the Universe," said Moses; "permit me to see him." He replied, "Turn around." Moses went and sat down behind eight rows [and listened to the discourses upon the law]. Not being able to follow their arguments he was ill at ease, but when they came to a certain subject and the disciples said to the master "Whence do you know it?" and the latter replied "It is a law given to Moses at Sinai" he was comforted. Thereupon he returned to the Holy One of Blessing, and said, "Lord of the Universe, you have such a man and you give the Torah by me!" He replied, "Be silent, for such is my decree." Then said Moses, "Lord of the Universe, you have shown me his Torah, show me his reward." "Turn around," said He; and Moses turned around and saw them weighing out his flesh at the market-stalls. "Lord of the Universe," cried Moses, "such Torah, and such a reward!" He replied, "Be silent, for such is my decree.“ (Menachot 28b) אמר רב יהודה אמר רב בשעה שעלה משה למרום מצאו להקב"ה שיושב וקושר כתרים לאותיות אמר לפניו רבש"ע מי מעכב על ידך אמר לו אדם אחד יש שעתיד להיות בסוף כמה דורות ועקיבא בן יוסף שמו שעתיד לדרוש על כל קוץ וקוץ תילין תילין של הלכות אמר לפניו רבש"ע הראהו לי אמר לו חזור לאחורך הלך וישב בסוף שמונה שורות ולא היה יודע מה הן אומרים תשש כחו כיון שהגיע לדבר אחד אמרו לו תלמידיו רבי מנין לך אמר להן הלכה למשה מסיני נתיישבה דעתו. חזר ובא לפני הקב"ה אמר לפניו רבונו של עולם יש לך אדם כזה ואתה נותן תורה ע"י. אמר לו שתוק כך עלה במחשבה לפני אמר לפניו רבונו של עולם הראיתני תורתו הראני שכרו אמר לו חזור [לאחורך]. חזר לאחוריו ראה ששוקלין בשרו במקולין אמר לפניו רבש"ע זו תורה וזו שכרה. א"ל שתוק כך עלה במחשבה לפני. ר' אחא בשם ר' יוסי בר' חנינא אמר: בשעה שעלה משה למרום, שמע קולו של הקב"ה יושב ועוסק בפרשת פרה אדומה ואומר הלכה בשם אומרה: אליעזר בני אומר - 'עגלה בת שנתה ופרה (כשרה לפרה אדומה) בת שתיים'... אמר משה לפני הקב"ה, רבון העולמים העליונים והתחתונים ברשותך ואתה יושב ואומר הלכה משמו של בשר ודם, אמר לו הקב"ה, משה צדיק אחד עתיד לעמוד בעולמי ועתיד לפתוח בפרשת פרה תחילה ר' אליעזר אומר עגלה בת שנתה ופרה בת שתים אמר לפניו, רבון העולמים יהי רצון מלפניך שיצא מחלציי, אמר לו הקב"ה חייך שהוא מחלציך ושם האחד אליעזר (שמות י"ח ד') ושם אותו המיוחד אליעזר. )פסיקתא רבתי (איש שלום) פיסקא יד – פרה( Rav Acha said in the name of Rabbi Chanina. When Moses ascended on high, he heard God sitting and learning the laws of Parah Aduma (red heifer) and saying, ‘the Halacha is as follows. Eliezer my son, says that the Eglah Arufa (decapitated calf) needs to be within its first year of life and the Parah Adumah needs to come from a calf that has already entered its second year. ‘Lord of the Universe’ said Moses. ‘Yours is the Heaven and the Earth, and you are interested in the opinion of flesh and blood?’ God replied. ‘In the future, there will arise a righteous man, and he will start Parashat Parah with ‘Eglah Arufa needs to be within its first year of life…” Moshe said ‘Lord of the Universe. May it be your will that he will be one of my descendants. God responded ‘by your life, he will be one of your descendants, as it says’ and the name of one of them was Eliezer (Shemot 18.4). The name of the special one Eliezer.

2. Akiva + Eliezer: Etrog vs. Cistern Rabban Yochanan ben Zakkai had five disciples and these are they: Eliezer ben Hyrcanus, Joshua ben Chananiah, Yosi the Priest, Shimon ben Natanel, and Elazar ben Arach. He used to say their praise: Eliezer ben Hyrcanus is a plastered cistern which does not lose a drop בור סיד שאינו מאבד טיפה; … Elazar ben Arach is an ever-flowing spring מעיין המתגבר. He used to say: If all the sages of Israel were in one scale of the balance and Eliezer ben Hyrcanus in the other, he would outweigh them all. Abba Shaul, however, said in his name: If all the sages of Israel, together with Eliezer ben Hyrcanus were in one scale of the balance, Elazar ben Arach would outweigh them. (Pirkei Avot 2: 10-12) What were Rabbi Akiba’s beginnings? It is said up to the age of forty, he had not yet studied a thing. One time, while standing my the mouth of a well in Lydda he inquired ‘who hollowed out this stone’ and was told ‘Akiba, haven't you read [in scripture] that ‘water wears away stone’ – it was water from the well falling upon it constantly day after day. At that R Akiba said to himself (מיד היה רבי עקיבא דן ק"ו בעצמו) : is my mind harder than this stone? I will go and study Torah. Shimon HaAmsoni (others say it was Rabbi Nechemia HaAmsoni) interpreted every ‘et’ in the Torah (on the premise that it teaches that another element exists in addition to what is stated specifically in the pasuk) until he reached ‘(et) the Lord your God you shall fear’ His pupils said to him ‘Rebbe, all the ‘ets’ that you interpreted what will become of them?’ He said, just as I received reward for interpreting them, so I will receive reward for abandoning them’. Until Rabbi Akiba came and taught ‘(et) the Lord your God you shall fear – to include the sages. (Pesachim 22b) The rabbis taught: It happened with R. Eliezer that he took rest in Upper Galilee, and he was asked thirty Halachot about the law of Succah. To twelve he answered: So I have heard; and to eighteen he answered: I did not hear them. They asked him: Are all your decisions only from what you have heard? He answered. “All my life no one ever entered the study hall before me, I never slept in the study hall, neither a deep sleep nor a light nap, never did I leave the study hall when there was another person still there. I never spoke anything unrelated to study, and I never said anything that I never heard from my teacher." (Succah 28a) Rabbi Eliezer used to say ‘if all the seas were ink and all the reeds writing instruments, and all the people of the world scribes, they could not possibly write down all the teachings I have learned and studied and I took away from them no more than a man who dips his fingers in the sea and I gave away to my disciples no more than a paintbrush takes away from a tube. Rabbi Akiva said: I can’t say the same as my teachers. Yet I am like someone who smells an etrog. One enjoys the smell, but the etrog remains the same (isn’t ‘lacking’). Similarly, a candle can light another candle, but the original candle maintains its strength.

3. CALEV BEN DOR The Clash of Ideologies: The Torah is not in Heaven ת"ר (ויקרא כה) לא תונו איש את עמיתו באונאת דברים …הא כיצד אם היה בעל תשובה אל יאמר לו זכור מעשיך הראשונים אם היה בן גרים אל יאמר לו זכור מעשה אבותיך אם היה גר ובא ללמוד תורה אל יאמר לו פה שאכל נבילות וטריפות שקצים ורמשים בא ללמוד תורה שנאמרה מפי הגבורה …תניתנא קמיה דרב נחמן בר יצחק כל המלבין פני חבירו ברבים כאילו שופך דמים… חתכו חוליות ונתן חול בין חוליא לחוליא, רבי אליעזר מטהר וחכמים מטמאין. וזה הוא תנור של עכנאי . תנא :באותו היום השיב רבי אליעזר כל תשובות שבעולם ולא קיבלו הימנו .אמר להם :אם הלכה כמותי - חרוב זה יוכיח .נעקר חרוב ממקומו מאה אמה, ואמרי לה :ארבע מאות אמה :אמרו לו :אין מביאין ראיה מן החרוב .חזר ואמר להם :אם הלכה כמותי - אמת המים יוכיחו .חזרו אמת המים לאחוריהם .אמרו לו :אין מביאין ראיה מאמת המים .חזר ואמר להם :אם הלכה כמותי - כותלי בית המדרש יוכיחו .הטו כותלי בית המדרש ליפול .גער בהם רבי יהושע, אמר להם :אם תלמידי חכמים מנצחים זה את זה בהלכה - אתם מה טיבכם ?לא נפלומפני כבודו של רבי יהושע, ולא זקפו מפני כבודו של רבי אליעזר, ועדין מוטין ועומדין .חזר ואמר להם :אם הלכה כמותי - מן השמים יוכיחו .יצאתה בת קול ואמרה :מה לכם אצל רבי אליעזר שהלכה כמותו בכל מקום !?עמד רבי יהושע על רגליו ואמר :לא בשמים היא .מאי לא בשמים היא - ?אמר רבי ירמיה: שכבר נתנה תורה מהר סיני, אין אנו משגיחין בבת קול, שכברכתבת בהר סיני בתורה אחרי רבים להטת .אשכחיה רבי נתן לאליהו, אמר ליה: מאי עביד קודשא בריך הוא בההיא שעתא ? אמר ליה: קא חייך ואמר נצחוני בני, נצחוני בני . We learned (Vayikra 25) ‘you shall not wrong another with words’. What does this mean – if he was a baal teshuva, one should not remind him of his past misdeeds. If he was the child of converts, one shouldn’t say ‘remember the deeds of your fathers’…anyone who whitens the face of his fellow in public is as if he has shed blood... We learned there. If he cut it (an oven) into segments and placed sand between the segments, R Eliezer rules that it is pure and the sages rule that it is impure. And this is the oven of Akhnai.What is Akhnai (a snake)? Rav Yehuda said in the name of Shmuel, Since they surrounded him with words like this snake and ruled it impure. On that day R. Eliezer brought forward every imaginable argument,  but they did not accept them. Said he to them: 'If the halachah agrees with me, let this carob-tree prove it!' Thereupon the carob-tree was torn a hundred cubits out of its place — others affirm, four hundred cubits. 'No proof can be brought from a carob-tree,' they retorted. Again he said to them: 'If the halachah agrees with me, let the stream of water prove it!' Whereupon the stream of water flowed backwards — 'No proof can be brought from a stream of water,' they rejoined. Again he urged: 'If the halachah agrees with me, let the walls of the schoolhouse prove it,' whereupon the walls inclined to fall. But R. Joshua rebuked them, saying: 'When scholars are engaged in a halachic dispute, why do you interfere?' Hence they did not fall, in honor of R. Joshua, nor did they resume the upright, in honor of R. Eliezer; and they are still standing thus inclined. Again he said to them: 'If the halachah agrees with me, let it be proved from Heaven!' Whereupon a Heavenly Voice cried out: 'Why do you dispute with R. Eliezer, seeing that in all matters the halachah agrees with him!' But R. Joshua arose and exclaimed: 'It is not in heaven.’ What did he mean by this? — Said R. Jeremiah: That the Torah had already been given at Mount Sinai; we pay no attention to a Heavenly Voice, because God has long since written in the Torah at Mount Sinai, After the majority must one incline. R. Nathan met Elijah and asked him: What did the Holy One, Blessed be He, do in that hour? — He laughed [with joy], he replied, saying, 'My sons have defeated Me, My sons have defeated Me.'

4. The Darker Side of ‘not in Heaven’ אמרו :אותו היום הביאו כל טהרות שטיהר רבי אליעזר ושרפום באש, ונמנו עליו וברכוהו .ואמרו :מי ילך ויודיעו ?אמר להם רבי עקיבא :אני אלך, שמא ילך אדם שאינו הגון ויודיעו, ונמצא מחריב את כל העולם כולו .מה עשה רבי עקיבא ?לבש שחורים, ונתעטף שחורים ,וישב לפניו בריחוק ארבע אמות אמר לו רבי אליעזר :עקיבא, מה יום מיומים ?אמר לו :רבי, כמדומה לי שחבירים בדילים ממך .אף הוא קרע בגדיו וחלץ מנעליו, ונשמט וישב על גבי קרקע .זלגו עיניו דמעות, לקה העולם שליש בזיתים,ושליש בחטים, ושליש בשעורים. ויש אומרים :אף בצק שבידי אשה טפח .תנא :אף גדול היה באותו היום, שבכל מקום שנתן בו עיניו רבי אליעזר נשרף .ואף רבן גמליאל היה בא בספינה, עמד עליו נחשול לטבעו. אמר: כמדומה לי שאין זה אלא בשביל רביאליעזר בן הורקנוס. עמד על רגליו ואמר: רבונו של עולם, גלוי וידוע לפניך שלא לכבודי עשיתי, ולא לכבודבית אבא עשיתי, אלא לכבודך, שלא ירבו מחלוקות בישראל. נח הים מזעפו אימא שלום דביתהו דר"א אחתיה דר"ג הואי מההוא מעשה ואילך לא הוה שבקה ליה לר"א למיפל על אפיה ההוא יומא ריש ירחא הוה ואיחלף לה בין מלא לחסר איכא דאמרי אתא עניא וקאי אבבא אפיקא ליה ריפתא אשכחתיה דנפל על אנפיה אמרה ליה קום קטלית לאחי אדהכי נפק שיפורא מבית רבן גמליאל דשכיב אמר לה מנא ידעת אמרה ליה כך מקובלני מבית אבי אבא כל השערים ננעלים חוץ משערי אונאה At that time they brought all the objects which R. Eliezer had rule were pure and burned them and banned him…They said, who will go and inform him. R. Akiba said, I will go and inform him lest a man who is not fitting goes and informs him and destroys the whole world. What did he do? He dressed in black and covered himself with black and took off his shows and went and say before him at a distance of four cubits and his eyes streamed with tears He (R. Eliezer) said to him, “Akiba, why is this day different from other days?” He said to him, “It seems to me that your colleagues are keeping separate from you. “ His eyes too streamed with tears, and he took off his shoes and removed his seat and sat on the ground. The world was smitten in one third of the wheat, one third of the olives and one half of the barley. And some say that even the dough in the hands of the woman swelled up. It was taught: It (the destruction) was so great on that day that every place where R. Eliezer cast his eyes immediately was burned. Also, Rabban Gamliel was on a ship. A wave of the sea stood and drowned him. He said “It seems to me that this is because of R. Eliezer the son of Hyrcanus.” He stood up on his feet and said “Master of the Universe. I acted not for my honor, nor did I act for the honor of my father’s house, but I acted for your honor, in order that disagreements do not multiply in Israel.” The sea immediately rested from its anger. Imma Shalom, the wife of R. Eliezer, was the sister of Rabban Gamliel. After the event she never allowed him (Eliezer) to fall on his face. That day was the new month and a poor man came and stood at the door. While she was giving him bread she found that he (Eliezer) had fallen on his face. She said “Stand up. You have killed my brother.” Meanwhile the Shofar went out from the House of Rabban Gamliel (signaling that he had died). He said to her, “How did you know?” She said to him, “Thus have I received a tradition from my father’s house: ‘All the gates are locked except for the gates of [verbal] wrong doing.’(Baba Metzia 59b) אמרו: שנים עשר אלף זוגות תלמידים היו לו לרבי עקיבא מגבת עד אנטיפטרס,וכולם מתו בפרק [בזמן] אחד, מפני שלא נהגו כבוד זה לזה It was said that Rabbi Akiva had 12,000 pairs of disciples from Gabbatha to Antipatris; and all of them died at the same time because they did not treat each other with respect. (Yevamot 62b)